Geniş anlamda, "amfoterik yüzey aktif madde", hem "amfoterik yüzey aktif madde" hem de "amfoterik iyonik yüzey aktif madde"nin daha dar tanımlarını kapsayan kolektif bir terimdir ve moleküler yapısı aynı anda iki veya daha fazla hidrofilik gruba sahip olan yüzey aktif maddelere atıfta bulunur: anyonik, katyonik ve iyonik olmayan. Amfoterik yüzey aktif maddeler özellikle moleküler yapısı köprü zincirleri (hidrokarbon zincirleri, florokarbon zincirleri, vb.) ile bağlanan bir veya daha fazla pozitif ve negatif yük merkezi (veya dipol merkezi) içeren yüzey aktif maddeleri ifade eder.
Hafif bir yüzey aktif maddedir. Tek anyonik veya katyonik yüzey aktif maddelerin aksine, amfoterik yüzey aktif madde molekülleri, molekülün bir ucunda hem asidik hem de bazik gruplara sahiptir. Asidik grup çoğunlukla bir karboksil, sülfonik asit veya fosfat grubudur, bazik grup ise bir amino veya dördüncül amonyum grubudur. Anyonik ve iyonik olmayan yüzey aktif maddelerle karışabilirler ve asitlere, alkalilere, tuzlara ve alkalin toprak metal tuzlarına karşı dayanıklıdırlar.
Yumurta sarısındaki lesitin doğal bir amfoterik yüzey aktif maddedir. Halihazırda yaygın olarak kullanılan sentetik amfoterik yüzey aktif maddelerin anyonik kısmı çoğunlukla bir karboksilik asit grubuna sahiptir ve birkaçı da bir sülfonik asit grubuna sahiptir. Bu yüzey aktif maddelerin çoğu, amin veya kuaterner amonyum tuzları olan katyonik kısımlara sahiptir. Katyonik kısımları amin tuzları oluşturanlara amino asit türü denir; katyonik kısımları oluşturan kuaterner amonyum tuzlarına sahip olanlara betain tipi denir.
Her üç yüzey aktif madde türü de aerobik koşullar altında kolaylıkla bozunurken, amid betain ve amfoterik imidazolinler anaerobik koşullar altında hâlâ kolaylıkla bozunmaktadır. Cyclocarya paliurus ve Daphnia magna üzerindeki toksisite çalışmaları, her üç tür yüzey aktif maddenin yarı-maksimum inhibitör konsantrasyonunun (EC50) 5 mg/L'den yüksek olduğunu gösterdi. Amfoterik imidazolin yüzey aktif maddelerin EC50'si 20 mg/L ila 200 mg/L aralığındaydı, bu da suda yaşayan organizmalar için daha düşük toksisiteye işaret ediyordu.
