İyonik olmayan yüzey aktif maddeler, üretimde kullanılan nispeten yeni bir yüzey aktif madde sınıfıdır. Bununla birlikte, 1930'larda uygulanmaya başlandığından beri, gelişmeleri hızlı olmuş ve uygulamaları yaygınlaşmıştır; birçok özelliği iyonik yüzey aktif maddelerinkini geride bırakmıştır. Petrol endüstrisinin gelişmesi, hammadde kaynaklarının bol olması, sürekli süreç iyileştirmeleri ve azalan maliyetlerle birlikte, toplam yüzey aktif madde üretimindeki üretim payları giderek artmakta ve giderek diğer yüzey aktif maddeleri geride bırakma eğilimi göstermektedir.
Uygulanan iyonik olmayan yüzey aktif maddelerin hidrofilik grupları esas olarak polietilen glikol gruplarından (yani polioksietilen gruplarından) veya poliollerden (gliserol, pentaeritritol, sukroz, glikoz, sorbitol vb.) oluşur.
İyonik olmayan yüzey aktif maddeler çözeltide iyonik durumda bulunmadığından yüksek stabilite gösterirler, güçlü elektrolitlerden, asitlerden veya alkalilerden kolayca etkilenmezler, diğer yüzey aktif madde türleri ile karıştırılabilirler, iyi uyumluluk gösterirler ve çeşitli çözücüler içinde iyi çözünürlük sergilerler. Ayrıca katı yüzeylerde güçlü adsorpsiyona uğramazlar.
